Ước tính có khoảng 50.000 loại ớt trên thế giới, được thuần hóa hơn 6.000 năm trước ở Peru và Mexico.
Loại ớt nào cay nhất thế giới?
Loại ớt cay nhất thế giới là Carolina Reaper, được trồng bởi Ed Currie thuộc Công ty PuckerButt Pepper ở Fort Mill, Nam Carolina (Mỹ). Được xếp hạng là loại ớt cay nhất theo Kỷ lục Guinness Thế giới, Carolina Reaper đạt trung bình 1,6 triệu SHU, tối đa có thể lên tới 2,2 triệu SHU - thang đo được sử dụng để xếp hạng độ cay của ớt. Trong khi đó, ớt chỉ thiên của Việt Nam đạt khoảng 100.000 - 250.000 SHU.
Currie đã tạo ra Reaper bằng cách lai một cây ớt từ Pakistan và một cây ớt từ đảo St. Vincent thuộc vùng biển Caribe.
Có thể ăn được Carolina Reaper không?
Năm 2018, một người đàn ông 34 tuổi phải nhập viện cấp cứu vì đau đầu dữ dội chỉ vài ngày sau khi ăn Carolina Reaper. Newsweek, tạp chí tuần san lớn nhất nước Mỹ đưa tin rằng, kết quả quét não cho thấy các động mạch bị co thắt và trở lại trạng thái bình thường vào 5 tuần sau đó. Năm 2020, Trung tâm Thông tin Công nghệ sinh học Quốc gia (Mỹ) đã báo cáo sự cố một cậu bé 15 tuổi ăn Carolina Reaper và bị đột quỵ tiểu não cấp tính 2 ngày sau khi nhập viện vì đau đầu.
Tuy vậy, vẫn có những người mong muốn được ăn loại ớt cay nhất thế giới.
League of Fire là 1 hệ thống xếp hạng những nhà vô địch ăn ớt toàn cầu. Danh hiệu này được nắm giữ bởi Gregory ở Melbourne, Australia, người đã ăn 160 quả Carolina Reapers trong một lần. Ở vị trí thứ hai là Dustin của Las Vegas với 122 quả Carolina Reapers.
Làm thế nào để đo độ cay của một quả ớt?
Dược sĩ Wilbur Scoville (Mỹ) đã phát minh ra thang đo Scoville vào năm 1912 để đo độ cay của ớt. Ông đã thử nghiệm đo độ cay của ớt bằng cách trộn nước đường với chiết xuất dầu capsaicin có chứa cồn - hợp chất hóa học trong ớt khiến chúng có vị cay. Scoville đặt dung dịch lên lưỡi của những người thử vị giác và pha loãng với nước để xếp hạng mức độ cay.
Giờ đây, các nhà khoa học sử dụng phương pháp công nghệ cao hơn thay vì kiểm tra bằng lưỡi, đó là sắc ký lỏng hiệu năng cao, và vẫn sử dụng cùng hệ thống xếp hạng Scoville.